As chinchilas são roedores que vivem na Cordilheira dos Andes, no Chile. O seu nome significa literalmente “Chincha Pequena”. Chincha é o nome dos nativos dos Andes que utilizavam o pêlo deste animal para fabricar roupas, na altura em que os conquistadores espanhóis chegaram a esta região.

O primeiro registo escrito deste animal surge no século XVI, quando um padre espanhol descreve as chinchilas no seu livro sobre os animais da cordilheira dos Andes.

O ambiente desértico em que habitam é bastante rigoroso. As planícies dos Andes são quentes de dia e muito frias de noite. As Chinchilas vivem entre 3 mil a 5 mil metros de altura e abrigam-se em túneis que escavam ou em buracos de rochas espalhados pelas montanhas. Alimentam-se de plantas, sementes e mais raramente de pequenos insectos.

Assim que as Chinchilas se tornaram conhecidas no mundo Ocidental, a captura por causa do seu pêlo intensificou-se.  No século XVIII e XIX, a procura atingiu picos alarmantes que levaram à extinção de uma espécie, Chinchilla Real, e à escassez das outras duas restantes, Chinchilla Lanigera e Chinchilla Brevicaudata.

A reprodução de Chinchilas em cativeiro foi problemática. Os primeiros animais capturados para criação eram bastante nervosos e necessitavam de um ambiente bastante tranquilo para poderem viver. Só em 1895 se conseguiu uma produção com sucesso que foi arrasada no ano seguinte por uma epidemia. Em 1918, Mathias Chapman, um engenheiro de minas norte-americano, entrou em contacto pela primeira vez com chinchilas. Gostou do animal e lançou-se na difícil tarefa de tentar criá-las em cativeiro. Mas primeiro tinha de as capturar no seu ambiente natural. Devido à escassez de exemplares, o governo chileno mostrou-se reticente quando à captura, mas acabou por ceder devido à forte pressão de Chapman. Este engenheiro de minas demorou três anos a capturar 11 chinchilas, das quais apenas três eram fêmeas, e teve de subir a mais de 3500 metros para o fazer. Na volta, preferiu demorar um ano a descer a montanha para que as Chinchilas pudessem aclimatizar-se. Este foi o início das Chinchilas em cativeiro.

A produção deste animal para o comércio de peles só se iniciou por volta de 1920. Hoje em dia, o comércio de pele de Chinchila não depende dos exemplares selvagens. Existem quintas de criação onde os animais são criados especificamente com esse fim. Mas só por volta de 1960 é que as Chinchilas começaram a ganhar popularidade como animais de estimação.

As Chinchilas são animais protegidos, considerados vulneráveis no estado selvagem. 

As chinchilas são animais nocturnos. Na natureza preferem sair à noite, quando a temperatura já arrefeceu. Em cativeiro, as chinchilas podem permanecer acordadas durante o dia, caso sejam estimuladas. São bastantes simpáticas e dóceis. Uma vez que é bastante tranquila e nocturna, o dono deve proporcionar-lhe um ambiente calmo, sossegado e em que seja possível a sua actividade nocturna.

As chinchilas são animais enérgicos, gostam de brincar e usam bastante a roda. Como são nocturnos fazem barulho geralmente à noite, por isso se tem o sono leve, poderá ter de as transferir para outro local.

A Chinchila é um animal sociável e inteligente. Têm uma boa memória. No estado selvagem aplicam-na para memorizar os trilhos que percorrem diariamente. Em cativeiro, reconhecem o dono e gostam de manter uma rotina.

As chinchilas são animais tímidos e é necessário algum tempo para ganhar a sua confiança. Quando confiam no dono, gostam de ser manuseadas e acariciadas. Como têm uma memória longa, se alguma vez se sentirem assustadas com uma atitude do dono, permanecem receosas durante algum tempo. As chinchilas não devem ser manuseadas por crianças sem maturidade suficiente para perceber o grau de sensibilidade destes animais.

As chinchilas são roedores que pesam entre 500 e 800 gr em adultos, sendo maiores do que os porquinhos-da-índia, mas mais pequenos do que os coelhos. As fêmeas são maiores do que os machos.

As orelhas são compridas e arredondadas nas pontas. A cauda mede 8 a 15 cm e apresenta uma pelagem espetada, geralmente com pêlo mais curto do que no resto do corpo. As patas traseiras são mais compridas do que as dianteiras, permitindo-lhes dar uma maior impulsão nos saltos.

O pêlo é sem dúvida uma das atracções na chinchila. A densidade da pelagem é de tal ordem, que chegam a crescer cerca de 60 fios por folículo.

A cor original das chinchilas é acinzentada. Os fios são mais claros junto ao corpo e têm a ponta escura. Esta cor funciona como camuflagem nas rochas das montanhas, tornando difícil para os predadores identificá-las. Contudo, existem já outras cores disponíveis: bege, preto, violeta, safira, branco, entre outros.

Este roedor come bastante pouco, cerca de 30 gr diárias, não sendo por isso um animal dispendioso. A dieta da chinchila deve ser rica em fibras. Feno e alfafa devem estar sempre disponíveis.

Deve recorrer a rações especiais para chinchilas à venda nas lojas de animais de estimação e sempre que possível providenciar um suplemento vitamínico (A, D e E).

A água deve estar sempre limpa, fresca e disponível para o animal. Os restos de alimentos devem ser retirados diariamente.

As chinchilas podem ser presenteadas com guloseimas, desde que seja com moderação. Uvas ou pedaços de maçã são boas opções.

As gaiolas das chinchilas devem ser feitas de metal, uma vez que, como roedores, estes animais conseguem escapar de gaiolas em madeira ou plástico. O metal não deve ser pintado ou coberto com plástico, pois a chinchila roê-lo-á. Os espaços entre as barras não devem ser maiores do que 2,5 x 5 cm.

Para ajudar na limpeza, é aconselhável que a gaiola tenha um tabuleiro removível em baixo onde poderá facilmente limpar as fezes. Neste caso, pode usar jornal para forrar o fundo. Caso não tenha um tabuleiro removível, pode usar aparas de madeira como substrato, de preferência de pinho.

A gaiola deve ser colocada num sítio onde não receba luz directa do sol.

Um bebedouro e um comedouro são obrigatórios e devem, preferencialmente, estar presos às grades laterais, para evitar que a chinchila urine na comida e na bebida ou que entorne o conteúdo dos mesmos.

A gaiola deve ter uma roda de exercício própria para chinchila, que deverá rondar os 40 cm. As chinchilas devem ter acesso à roda desde pequenas, caso contrário podem não se habituar a andar nela. 

As Chinchilas vêm da Cordilheira dos Andes onde têm de suportar uma grande amplitude térmica. Durante o dia, estes roedores refugiam-se em buracos nas rochas ou em túneis e saem apenas de noite, quando a temperatura começa a descer. O pêlo protege-os do frio e neve, mas as altas temperaturas podem ser perigosas. Quando as chinchilas estão demasiado quentes, as orelhas ficam rosadas.

As chinchilas vivem bem com temperaturas ambiente até 25ºC. A partir dos 30ºC, os donos devem tomar precauções. Podem mudar a gaiola para um sítio mais fresco, ligar o ar condicionado ou colocar algo fresco e seco na gaiola para elas arrefecerem, como por exemplo, um recipiente fechado com cubos de gelo dentro. As chinchilas podem-se enroscar nele, mas não se devem molhar. 

A chinchilas são fáceis de manter. O seu pêlo é demasiado denso para poder apanhar parasitas externos. As pulgas e carraças ficam presas entre os pêlos e não conseguem chegar à pele, morrendo a meio do caminho.

Devido a estas características não se deve molhar o pêlo das chinchilas. O “banho” é feito com recurso a uma areia especial, carbonato de cálcio de modo a desengordorar, refrescar e dar brilho ao pêlo. A chinchila limpa o próprio pêlo esfregando-se nele. Para isso deve colocar cerca de 5 cm da areia especial num recipiente. O banho deve ser diário, preferencialmente de noite com a duração máxima de 30 minutos. Antes de lhe dar banho pela primeira vez aconselhe-se junto do veterinário ou de uma loja da especialidade.
As chinchilas renovam o pêlo de três em três meses, por isso é natural que encontre bolas de pêlo nessas alturas na gaiola.

As chinchilas têm um odor menos forte do que o dos ratos. Se a jaula for limpa semanalmente, o odor das chinchilas passa despercebido. O uso de substratos de qualidade ajuda a absorver o cheiro.

O bebedouro deve ser limpo diariamente e tanto a gaiola como o comedouro, devem ser limpos uma vez por semana com água quente e um antisséptico (secando de seguida).

Olhos vidrados e com lágrima, fezes moles, nariz seco, falta de apetite, letargia ou qualquer outra alteração de comportamento são geralmente indicadores de que a chinchila poderá estar doente.